Die Performance Catasterism in Three Movements des international renommierten US-amerikanischen Künstlers und Filmemachers Matthew Barney (*1967) und des Komponisten Jonathan Bepler (*1959) wurde vom 22. bis 25. September während der Art Basel 2021 im Schaulager präsentiert. Das Projekt stützte sich auf Barneys und Beplers langjährige Zusammenarbeit mit renommierten MusikerInnen in experimentellen und unkonventionellen Settings.

Die Performance setzte sich aus verschiedenen Komponenten zusammen: Matthew Barneys Skulpturen und galvanisierte Kupferreliefs; Gerätschaften wie zum Beispiel ein Vermessungsstativ und ein Scharfschützengewehr in militärischem Tarnfarbenkleid; Jonathan Beplers symphonische Komposition, aufgeführt von der Basel Sinfonietta unter der Leitung von Jack Sheen; die Choreographie, die Barney zusammen mit der Performancekünstlerin K.J. Holmes und der Reifentänzerin Sandra Lamouche entworfen hat; und ein Gemälde des in Deutschland geborenen US-Landschaftsmalers Albert Bierstadt aus dem 19. Jahrhundert. In der Aufführung fügten sich die unterschiedlichen Elemente nach Art eines Gesamtkunstwerks zu einem Ganzen.

Die ikonische Architektur des Schaulagers, ein hochspezialisiertes Haus zur Konservierung und Lagerung zeitgenössischer Kunst, spielte dabei eine wichtige Rolle. Es war nicht nur die Bühne für die DarstellerInnen und die verschiedenen Szenen. Vielmehr verwandelte es sich in einen monumentalen Klangkörper, dessen riesige Räume und einzigartige Atmosphäre von den MusikerInnen mit ihren Instrumenten akustisch ausgelotet wurden. Die Skulpturen und Objekte waren Teil dieser Transformation. Sie erweiterten den Umfang der Erzählung und markierten die Stationen der Aufführung, die sich durch Raum und Zeit bewegte. Im Verlauf der dreiteiligen, rund 90-minütigen Performance folgte das Publikum den Performerinnen und MusikerInnen auf deren Weg durch das Erdgeschoss und das untere Atrium des Schaulagers.

Die gesamte Veranstaltung enthielt weder Dialoge noch folgte sie einer linearen Narration; die Figuren kommunizierten und reagierten aufeinander durch eine Choreographie von Bewegungsabfolgen und visuellen Achsen. Ton und Bewegung, mal mit minimalen Impulsen und reduzierten Gesten, mal volltönend und ausladend, schufen eine hochkonzentrierte Atmosphäre und sorgten für eine intensivierte Wahrnehmung.

Ein Katasterismus erzählt die Geschichte, wie ein mythologischer Held in ein Sternbild verwandelt wird; in seiner grundlegendsten Definition meint der Begriff eine «Platzierung inmitten der Sterne». Die künstlerische Produktion, das Verhältnis zwischen Mensch und Natur sowie die Transformation von Materie und Medien waren weitere Themen, die in Catasterism in Three Movements mitschwangen.

Das Projekt setzte eine Reihe von Auftragsarbeiten fort, die die Laurenz-Stiftung, Basel, seit ihrer Gründung neben grossen Ausstellungen im Schaulager initiiert und ermöglicht hat.

Für die Diana-Serie verwendete Barney ein experimentelles Galvanisierungsverfahren, um Kupfer-auf-Kupfer-Reliefbilder zu schaffen. Diese Gruppe basiert auf der Figur, die Barney in Redoubt spielt: einen US Forest Service Ranger, der versucht, seine Umgebung und die Jägerin, die er beobachtet, in Bildern festzuhalten. Er zeichnet nach dem Vorbild des Sternbilds Lupus, dem Wolf, eine das Porträt von Diana umkreisende Konstellation in die mit Asphalt überzogene Kupferplatte. Der Stich sollte später als Grundlage für eine Reihe von galvanischen Arbeiten dienen. Die Galvaniseurin, gespielt von K.J. Holmes, taucht die Kupferplatten für unterschiedlich lange Zeit in ein Säurebad. Dadurch wird eine Transformation des gravierten Materials ausgelöst, wobei die chemische Lösung die in die Kupferplatte eingearbeitete Gravur allmählich verändert und organisch umwandelt: Je länger sie im Bad verbleibt, desto dichter wird die Zeichnung, und Kupferanhaftungen wachsen über die freigelegten Kupferlinien, so dass die Zeichnung ein zunehmend objekthaftes Aussehen erhält. Ähnlich wie Barneys Ansatz in Elk Creek Burn verbindet diese kraftvolle Transformation ein traditionelles Handwerk mit einer innovativen experimentellen Technik und spielt als visualisierte Metamorphose eine entscheidende Rolle. Diana on Shooting Bench spiegelt eine Platte wider, auf der das Kupferwachstum das Bild Dianas fast verdrängt hat. Die Platte wird von einem gegossenen Kupferstativ getragen, das dem Zeichengestell des Graveurs von Redoubt nachempfunden ist.

Zusätzlich zu Barneys Werken konnte das Gemälde Sierra Nevada (1871–1873) des amerikanischen Künstlers Albert Bierstadt als Leihgabe des Reynolda House Museum of American Art in North Carolina präsentiert werden. Sierra Nevada zeigt eine dramatisch beleuchtete Szene eines tiefblauen Sees, flankiert von hohen, zerklüfteten Bergen im Hintergrund; ein paar Rehe sind zum Trinken an den See gekommen. Im Kontext der Performance erinnert der tote Baumstamm, der aus dem Wasser ragt, an Barneys Skulptur Elk Creek Burn. Während Barney mit seiner Performance ein Stück klassische Antike in die Vereinigten Staaten brachte, stellt das Gemälde einen anderen Kulturtransfer dar, indem es den Kanon des europäischen Akademismus auf die amerikanische Landschaft überträgt.

Bierstadt war einer der wichtigsten Vertreter der Hudson River School, einer Gruppe von Künstlern, die im 19. Jahrhundert tätig war. Bierstadt wurde in Deutschland geboren und zog als kleines Kind in die Vereinigten Staaten, wo er schon früh ein Interesse an der Malerei entwickelte. Im jungen Erwachsenenalter kehrte er nach Deutschland zurück, um eine formale Ausbildung als Künstler zu absolvieren, und reiste mit dem amerikanischen Maler Worthington Whittridge auf eine Studienreise durch die Alpen. Nach seiner Rückkehr in die USA begann Bierstadt, regelmässig den amerikanischen Westen zu bereisen und wurde schliesslich für seine monumentalen Gemälde bekannt, die die romantische Erhabenheit der Berglandschaft darstellen. Auf diesen Expeditionen fertigte Bierstadt in der Regel Skizzen und Studien an. Später schuf er in seinem New Yorker Atelier Gemälde, in denen er die Bilder von seinen Reisen in den Westen mit Skizzen der Alpen zu idealisierten und dramatischen Kompositionen verband. Zusammen mit Künstlern wie Frederic Edwin Church und Thomas Moran beeinflussten seine Gemälde die öffentliche Meinung über den Westen und lieferten letztlich eine visuelle Apologetik für die amerikanische Ideologie der «Manifest Destiny», die von Kritikern als «das opportunistische Erhabene» bezeichnet wurde.